在距离地球 700 光年的处女座，行星 WASP-39b 围绕恒星 WASP-39 运行。这颗气态巨行星完成一周轨道仅需四天多一点的时间，是研究最深入的系外行星之一。 2022 年 7 月投入使用后不久，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜将其高精度的目光转向了这颗遥远的行星。
数据揭示了 WASP-39b 大气中存在大量水蒸气、甲烷，甚至首次存在二氧化碳的证据。这是一个小小的感觉，但仍然有一个美中不足：研究人员尚未成功地在模型计算中重现观察结果的所有关键细节。这阻碍了对数据进行更精确的分析。
在由 MPS 领导的这项新研究中，包括来自麻省理工学院(美国)、太空望远镜科学研究所(美国)、基尔大学(英国)和海德堡大学(德国)的研究人员在内的作者表示，克服这一障碍的方法。
“解释 WASP-39b 数据时出现的问题在许多其他系外行星上都是众所周知的，无论它们是用开普勒、TESS、詹姆斯·韦伯还是未来的柏拉图航天器观测到的，”MPS 科学家、第一作者 Nadiia Kostogryz 博士解释道新研究的结果。 “与系外行星围绕的其他恒星一样，观测到的WASP-39光变曲线比以前的模型所能解释的更平坦。”
研究人员将光变曲线定义为对恒星在较长时间内亮度的测量。例如，恒星的亮度会不断波动，因为它的光度会受到自然波动的影响。系外行星也会在光变曲线中留下痕迹。如果观察者看到一颗系外行星从其恒星前面经过，它就会使星光变暗。