当一口水流进错误的管道时——流向健康人的肺部而不是肠道——他们就会开始无法控制地咳嗽。这是因为它们的上呼吸道感知到水并迅速向大脑发出信号。当胃酸到达喉咙时，胃酸反流的人也会引发同样的咳嗽反射。
现在，加州大学旧金山分校的科学家们已经确定了负责引发这些反应的罕见细胞类型。在 2024 年 4 月 19 日发表在《科学》杂志上的一项研究中，他们详细描述了喉部和气管神经内分泌细胞如何感知上呼吸道中的水或酸，并通过释放化学信使来传递信息，这些化学信使激活神经，从而导致脑。
这项研究可能有助于更好地了解这些咳嗽反射如何随着衰老和疾病而减弱，或者导致预防肺炎或治疗某些类型的慢性咳嗽的干预措施。
“这项研究不仅让我们深入了解我们的身体如何以这种令人惊讶的方式保护我们的呼吸道，而且更广泛地让我们了解内脏器官如何充当外界的守门人，”大卫·朱利叶斯博士说。新论文的资深作者、加州大学旧金山分校生理学教授兼系主任、2021 年诺贝尔生理学或医学奖获得者。
神经内分泌 (NE) 细胞遍布呼吸系统和消化系统，具有双重功能：像内分泌细胞一样产生和释放激素，以及像神经元一样发送和接收电信息。