事情并不总是像表面上看起来的那样。以胰腺癌为例。在多达十分之一的病例中，研究人员记录了一种奇特的特征。一些胰腺细胞似乎失去了身份。就好像它们忘记了自己是什么一样。
“这非常奇怪。胰腺癌通常与原有器官有些相似，但却失去了原有的特征，变得与皮肤或食道等其他不相关的组织相似，”前冷泉港实验室 (CSHL) 博士后、现就职于麻省总医院的 Diogo Maia-Silva 解释说。
多年来，研究人员一直想知道这种被称为基底样胰腺癌的致命疾病究竟是如何起作用的。现在，Maia-Silva 和 CSHL 的同事发现，一种名为 MED12 的蛋白质可能发挥关键作用。虽然这一发现本身就值得注意，但它也建立在 CSHL 数十年的研究基础之上。
25 年前，CSHL 教授 Alea Mills 发现一种名为 p63 的蛋白质对于正常基底细胞(表皮下部的小细胞)的形成至关重要。CSHL 教授 Christopher Vakoc 后来的研究发现，这种蛋白质也会导致胰腺癌变成基底样。具体是如何发生的尚不清楚。
2018 年，Maia-Silva 加入 Vakoc 实验室，希望继续这项研究。由于 p63 是众所周知的难以用药物靶向的，他想知道它还能与哪些其他分子一起混淆细胞。
他与同事开发了一种筛选基底样癌细胞整个基因组的方法，并确定哪些基因对维持其新身份最为重要。在所有测试中，MED12 都名列前茅。该基因包含制造 MED12 蛋白的指令，该蛋白是调节基因活性的复合体中约 25 种蛋白之一。这项研究发表在《自然遗传学》上。