研究人员发明了一种名为“玻璃凝胶”的新型材料，这种材料虽然含有超过 50% 的液体，但非常坚硬，难以破碎。由于玻璃凝胶易于生产，因此有望应用于多种领域。
一篇描述这项工作的论文，题为《溶剂增韧的玻璃凝胶》，发表在《自然》杂志上，题为“溶剂增韧的玻璃凝胶” 。
凝胶和玻璃状聚合物是两类历来被视为截然不同的材料。玻璃状聚合物坚硬、僵硬且易碎。它们用于制造水瓶或飞机窗户等物品。凝胶——例如隐形眼镜含有液体，柔软且有弹性。
“我们创造了一种称为玻璃凝胶的材料，这种材料与玻璃聚合物一样坚硬，但如果施加足够的力，它可以被拉伸至原来长度的五倍而不会断裂，”该论文的通讯作者、北卡罗来纳州立大学卡米尔和亨利·德雷福斯化学和生物分子工程教授迈克尔·迪基说。“更重要的是，一旦材料被拉伸，你可以通过加热让它恢复到原来的形状。此外，玻璃凝胶的表面具有很强的粘性，这对于硬质材料来说是不寻常的。”
“玻璃凝胶的一个关键区别在于，它们含有超过 50% 的液体，这使得它们比具有类似物理特性的普通塑料具有更高效的导电性，”该论文的共同第一作者、北卡罗来纳州立大学博士后研究员王梅香 (Meixiang Wang) 说道。“考虑到它们拥有的众多独特性能，我们乐观地认为这些材料将会大有用处。”
顾名思义，玻璃凝胶实际上是一种兼具玻璃聚合物和凝胶的一些最吸引人的特性的材料。为了制造它们，研究人员首先从玻璃聚合物的液体前体开始，并将其与离子液体混合。将这种混合液体倒入模具中，并暴露在紫外线下，从而“固化”材料。然后移除模具，留下玻璃凝胶。