在慢性乙肝中，肝脏含有可以摧毁乙肝病毒感染细胞但处于非活性状态的免疫细胞。慕尼黑工业大学 (TUM) 的一个研究小组发现，肝脏血管中的细胞会启动一个“睡眠定时器”，关闭免疫细胞。针对这一机制可能成为免疫疗法的起点。
乙肝是一种广泛传播的疾病。据世界卫生组织 (WHO) 估计，全球有 2.5 亿人患有慢性乙肝。慢性乙肝最常见的健康后果是肝损伤。通常，造成损伤的是人体对受感染细胞的免疫反应，而不是病毒本身：免疫细胞会引发炎症过程，从而导致纤维化(肝组织瘢痕化)和肝癌。
慕尼黑工业大学分子免疫学教授 Percy Knolle 表示：“在慢性乙肝中，人体免疫系统试图摧毁受感染的肝细胞，造成长期损害，但仍然无法清除病毒。”值得注意的是，在慢性感染中，一些免疫细胞的受体可以识别和摧毁乙肝病毒，但它们却处于非活性状态。
血管中的细胞设定了时间限制
诺尔教授领导的研究小组在《自然》杂志上描述了其中的原因。乙肝病毒专门感染肝细胞。这些细胞构成了肝脏组织的最大部分。它们由内皮细胞排列的小血管供应。
通过血液进入肝脏的免疫细胞只能通过这些内皮细胞上的特殊开口到达受感染的肝细胞。它们通过这些开口伸出延伸物到达受感染的肝细胞并触发其破坏。在此过程中，它们被迫与内皮细胞紧密接触。