海獭以其华丽的毛皮而闻名，但毛皮几乎导致它们灭绝。到 1938 年，只有约 50 只海獭仍在加州中部海岸栖息。从那时起，这些哺乳动物开始奋起反击。然而，这些魅力十足的生物仍然面临海上钻井平台原油泄漏的威胁。
但没人知道原油对海獭皮毛浮力的影响有多严重，也不知道清洁后海獭皮毛的恢复情况如何。美国加州州立理工大学圣路易斯奥比斯波分校的凯特·里奥丹补充说，人们认为新生海獭幼崽的皮毛也特别有浮力，但没人检查过。
出于对这些问题的好奇，Riordan 与 Nicole Thometz(美国旧金山大学)、Francesca Batac(美国加州鱼类和野生动物部 (CDFW))和 Heather Liwanag(加州州立理工大学圣路易斯分校)联手展开调查。
他们在《实验生物学》杂志上发表了他们的研究结果，原油污染大大降低了海獭皮毛的浮力，由于相对于体重而言，海獭幼崽的表面积较大，因此它们尤其容易受到污染，而且即使经过清洁，浮力也无法完全恢复。
野生海獭会因多种原因自然死亡，并由负责监测其种群健康状况的加州鱼类和野生动物管理局收集。因此，他们将一些珍贵的南方海獭毛皮(年龄从幼崽到九岁成年海獭不等)传给了里尔丹、安妮卡·迪恩和莎拉·科尔(均来自加州州立理工大学圣路易斯分校)。
清洁毛皮后，研究小组在空气和水中分别称量了 25 平方厘米的毛皮，以确定毛皮的浮力。然而，当他们将幼年海獭毛皮的浮力与成年海獭毛皮的浮力进行比较时，发现两者并无差异。所有海獭毛皮的浮力均为 ~0.3 N，大约相当于 10 克的软木，因此海獭幼崽的毛皮浮力并不比其父母的毛皮大。