叠层石是地球上生命最早的地质记录。这些奇特的生物结构是由藻类毯状结构构成的，藻类毯状结构向着光的方向生长，并沉淀碳酸盐。叠层石在 3.48 亿年前首次出现后，作为地球上唯一的活碳酸盐工厂，在近 30 亿年的时间里一直统治着地球。
叠层石也是大氧化事件的部分原因，大氧化事件通过引入氧气，彻底改变了我们大气的成分。氧气最初消除了叠层石的竞争，使它们在太古代和元古代早期环境中占据了主导地位。然而，随着越来越多的生命形式适应了含氧大气的新陈代谢，叠层石开始衰落，只有在大规模灭绝或恶劣环境中才会出现在地质记录中。
“细菌一直存在，但它们通常没有机会形成叠层石，”地质学新研究的作者沃尔克·瓦伦坎普解释说。“它们在很大程度上被珊瑚击败了。”
在现代，叠层石只出现在极端环境中，例如高盐度海洋环境(例如澳大利亚的鲨鱼湾)和碱性湖泊。直到最近，唯一已知的现代类似生物多样化、开放的浅海环境(大多数元古代叠层石都发育于此)是巴哈马群岛的埃克苏马群岛。
直到瓦伦坎普在沙特阿拉伯红海东北部大陆架的谢巴拉岛发现了活叠层石。瓦伦坎普正在研究帐篷结构(从太空中可以看到盐壳穹顶)，这时他偶然发现了这片不起眼的叠层石田。这一发现令人惊讶，但幸运的是，瓦伦坎普是少数几个之前在巴哈马群岛见过叠层石的人之一。
“当我踏上它们时，我就知道它们是什么了，”瓦伦坎普解释道。“这是一条长达 2000 公里的碳酸盐台地海岸线，因此原则上是寻找叠层石的理想区域……但是，巴哈马群岛的情况也一样，但只有一小片区域可以找到叠层石。”