发表在《生物科学》杂志上的一项研究揭示了灰狼在美国西部的重要性。这项研究由俄勒冈州立大学和保护生物学研究所的科学家威廉·里普尔领导，深入探讨了大型捕食者缺失对动植物群落和生态系统功能的影响。它呼吁人们关注“不断变化的基线”，其中日益恶化的条件被视为反映系统的历史状态。
“到 20 世纪 30 年代，狼群已基本从美国西部(包括其国家公园)消失。该地区发表的大多数生态研究都是在狼群灭绝之后发表的，”Ripple 解释道。“这种情况凸显了基线变化对我们对植物群落演替、动物群落动态和生态系统功能的理解可能产生的影响。”
落叶乔木的年龄结构数据显示，在灰狼从黄石国家公园、奥林匹克国家公园和风洞国家公园消失后，麋鹿和其他有蹄类动物对生态产生了重大影响。这导致长期树木补充量下降，影响植物群落和生态过程。
这项研究强调，在探索大型食肉动物(如狼)消失、功能性灭绝或密度降低的地区时，有必要描述历史背景和参考条件。作者指出，由于大型食肉动物的普遍消失，世界上许多地区都可能出现这样的地区。
在适用的情况下，作者建议研究人员在未来的国家公园生态研究中讨论大型食肉动物的存在与否可能如何影响他们的结果和结论。
“除了大型食肉动物的消失或流离失所之外，国家公园内可能还有其他潜在的人为遗留问题需要考虑，包括灭火、外来动植物入侵以及牲畜过度放牧，”这项研究的共同作者、俄勒冈州立大学名誉教授罗伯特·贝什塔博士补充道。