当人们看到自己认识的人的照片时——例如著名网球运动员罗杰·费德勒或女演员哈莉·贝瑞——大脑中的特定细胞就会亮起来。现在，研究人员在 9 月 21 日发表在《当代生物学》上的报告发现，即使人们看到熟悉的面孔或物体但没有注意到，这些细胞也会亮起来。在这种情况下，唯一的区别是，与观察者有意识地记住并能回忆起看过特定图像时的情况相比，神经活动更弱、更延迟。
研究人员表示，这一发现为意识感知的本质提供了新的见解。
“我们的研究发现，当‘罗杰·费德勒细胞’的主人没有注意到罗杰·费德勒的图像在其他图像流中快速闪烁时，该细胞也会变得活跃，”德国波恩大学医学中心的 Florian Mormann 说道。“因此，我们发现神经活动中存在高度抽象的信息，而这些信息是意识体验无法获得的。”
研究人员通过记录 21 名神经外科患者(这些患者植入了用于癫痫监测的脑电极)的 2,735 个神经元的活动，发现了这一现象。他们利用了一种称为注意瞬脱的现象，即人们快速连续地关注两幅熟悉的图像时，往往会忽略第二幅图像。实验装置允许研究人员直接比较神经对同一幅图像的可见和不可见呈现的反应。
正如预期的那样，研究参与者通常没有注意到第二个目标图像的存在，尤其是在第一个目标图像之后不久出现时。研究人员发现，相应的神经元无论如何都会激发。然而，神经反应的强度和时间存在明显差异。