安慰剂效应是真实存在的。几十年来，我们都知道这一点，从现实生活中的观察和研究人员为许多疾病和病症(尤其是疼痛)设计的最佳双盲随机临床试验中可以看出。然而，安慰剂效应如何以及为何发生仍然是个谜。现在，神经科学家发现了安慰剂效应之谜的关键部分。
北卡罗来纳大学医学院的研究人员与来自斯坦福大学、霍华德休斯医学研究所和艾伦脑科学研究所的同事在《自然》杂志上发表了一项研究成果，发现了一条疼痛控制通路，该通路将大脑前部的扣带皮层，通过脑干的桥脑区域，与大脑后部的脑小脑连接起来。
研究人员由北卡罗来纳大学细胞生物学和生理学系、北卡罗来纳大学神经科学中心和北卡罗来纳大学药理学系副教授、博士 Greg Scherrer 领导，他们发现，当小鼠预期疼痛缓解并体验到疼痛缓解时，这条通路上的某些神经元和突触会被高度激活，即使没有使用药物。
“考虑到我们之前对疼痛回路的理解，大脑皮层中的神经元与脑桥和小脑进行通信，根据我们的预期调整疼痛阈值，这完全出乎意料，但也令人兴奋不已，”Scherrer 说。“我们的研究结果确实开启了通过其他治疗手段激活这一通路的可能性，例如通过药物或神经刺激方法来治疗疼痛。”
谢勒及其同事表示，这项研究为探究除了与疼痛有关的大脑通路之外的其他身心相互作用和安慰剂效应的大脑通路提供了一个新的框架。