Z-烯烃是两个碳原子之间有双键，且双键同一侧的碳原子上有两个取代基的有机化合物，是化学和生物学中普遍存在的有机化合物结构成分。
众所周知，许多 Z-烯烃无法通过常规的热力学方法制备，而光异构化可以带来良好的产率。光异构化是一种通过吸收光将分子中一种异构体的结构排列改变为另一种异构体的过程。E-烯烃的光异构化制备 Z-烯烃在有机化学、聚合物化学和药物化学领域有许多应用。
许多研究探索了 E 到 Z 烯烃光异构化的不同方法。一种值得注意的方法涉及连续流系统，其中光敏剂被固定在离子液体中并通过简单的相分离过程连续回收。光敏剂是一种通过吸收光能并将其转移到反应物分子来提高光异构化反应速率的材料。
然而，目前基于使用离子液体的方法非常耗时，并且难以应用于回收高效液相色谱(HPLC)技术，该技术可以回收样品，从而提高光异构化的效率。
受这些发现的启发，在一项新研究中，由东京理科大学药学院高桥英世教授领导的日本研究小组利用循环光反应器结合 HPLC 系统探索了 E-肉桂酰胺光异构化为 Z-肉桂酰胺的过程。该研究于 2024 年 6 月 5 日在线发表在《有机化学杂志》上，东京理科大学的菅真由子女士、福岛佐纪女士和助理教授中村佳代博士也参与了这项研究。
该团队此前已开发出一种基于去外消旋概念的循环光反应器。Takahashi 教授解释说：“我们的闭环循环光反应器最初用于将外消旋体(手性分子的左旋和右旋对映体的混合物)转化为纯的所需对映体。它由固定在树脂上的光催化剂和分离所需对映体的 HPLC 柱组成。在这项研究中，我们采用了这种方法将 E-肉桂酰胺转化为其 Z-异构体。”
要将该方法用于烯烃的 E 到 Z 光异构化，需要一种能够促进快速光异构化的光敏剂。为此，研究人员筛选了几种市售的光敏剂，并确定噻吨酮为最佳候选物。