最近的文献表明，杏仁核中央的一组神经细胞负责调节恐惧情绪。然而，此前并不清楚该区域的特定神经细胞是否参与形成恐惧记忆并调节回忆这些经历的反应。
大多数神经科学家研究大脑中的兴奋性神经细胞如何处理记忆存储和反应，但他们对抑制性神经细胞的作用缺乏了解。这种知识上的差距使得很难揭示恐惧记忆是如何被调节的，以及大脑是如何对恐惧记忆作出反应的，比如在记忆形成和回忆过程中保持兴奋-抑制平衡。
在本研究中，研究人员以老鼠为模型，采用恐惧记忆和学习测试来观察老鼠在恐惧条件反射实验之前、之中和之后的行为。恐惧条件反射实验将无害的声音与脚部轻微电击配对。
研究发现，恐惧体验会激活小鼠特定大脑区域(杏仁核)的一小组抑制神经细胞，防止对恐惧记忆的过度反应。
研究人员利用基因改造小鼠，标记了这些因不同恐惧体验而激活的神经细胞(主要是表达生长抑素的神经细胞)。抑制这些标记的神经细胞会导致小鼠表现出更多的恐惧。
“当这些特定的神经细胞受到抑制时，小鼠在预期到电击时会僵住更长时间。”第一作者、现任奥胡斯大学助理教授的侯博士解释说。
“这些细胞就像刹车一样，防止对恐惧的过度反应。”领导这项研究的郑昌连教授说。
这项研究增进了我们对恐惧记忆形成的神经基础的理解，并可能为治疗创伤后应激障碍提供潜在的解决方案。